El Prius se lanzó en 1997, inicialmente en forma de sedán, como el primer automóvil híbrido producido en serie. Unos 24 años después, y en su cuarta generación, sigue siendo uno de los híbridos más vendidos en todo el mundo (aunque sus ventas en Norteamérica han caído significativamente), comparándose favorablemente con sus hermanos Camry, C-HR, Corolla, Highlander, RAV4 y Yaris hatcback, que utilizan variaciones de la tecnología pionera de ‘autocarga’ híbrida de Prius.
Pero hasta ahora Toyota se ha mantenido con la boca cerrada sobre el futuro del modelo, incluso cuando confirma que los sistemas de propulsión híbridos continuarán desempeñando un papel clave en su estrategia de electrificación durante los próximos años.
Cuando se le preguntó si el Prius sigue siendo una parte importante de la alineación de la marca y si habrá otra generación, el jefe de producto y marketing para Toyota Motor Europe, Andrea Carlucci, dijo al medio Autocar: “Sigue siendo el pionero en la electrificación, y claramente, para Toyota, ha sido un ícono. Comenzó nuestro viaje hace más de 25 años.”
El Prius sigue siendo claramente un icono y representa lo que somos: híbrido y líder en electrificación
“Tiene que mantener un rol, y tenemos que asegurarnos de que siempre estará a la vanguardia con ese tipo de tecnología, así que, aunque no puedo revelar mucho, no queremos desperdiciar nuestro ícono, ni siquiera por un futuro completamente eléctrico.”
Carlucci insinuó que la viabilidad de los sistemas de propulsión totalmente híbridos continuará en los próximos años a medida que se expande la infraestructura de carga de vehículos completamente eléctricos. “Cuando miramos a Europa”, dijo, “definimos una región en la que podríamos tener una aceleración, pero a nivel mundial, mientras tratamos de demostrar las diferentes soluciones, todavía tenemos un centro de gravedad alrededor del híbrido.
El Prius ha estado a la venta en su formato actual desde 2016 y, según los ciclos de vida de seis años de las iteraciones anteriores, deberá renovarse en 2022.
Toyota no ha dado pistas sobre qué esperar de un sucesor, pero ha confirmado que está trabajando en una nueva arquitectura de vehículo ‘E3’ específica para Europa que puede acomodar trenes de potencia eléctricos, híbridos enchufables y completamente híbridos, utilizando elementos de sus plataformas GA-C existentes y la entrante bZ, que se utilizará exclusivamente para modelos a batería.
Tal configuración podría usarse para un Mk5 Prius, que podría venderse por otro ciclo de vida en el Reino Unido con su tren motriz híbrido actual, dado que la prohibición de las ventas de automóviles ICE nuevos no entrará en vigencia hasta 2030.
Tratando de ir más a fondo, puede que la próxima generación del Prius también utilice una batería bipolar de hidruro de níquel-metal, ya existente en el Toyota Aqua en Japón. Lo que en sí le aportará mayor producción y refuerzo al rendimiento del sistema híbrido.
Entre tanto, la nueva versión del Prius actualizado desembarcaría en el segundo semestre de 2022, manteniendo el motor de 1.8 litros pero reajustado. Además algunos rumores apuntan a que existiría un Prius PHEV hidrogenoeléctrico, pero habrá que esperar pues ICE aun esta en fase experimental.
